Anita Desai articule son récit autour de la destinée de deux personnages: Uma, une fille ordinaire sacrifiée pour assurer le bonheur de son frère, qui n'arrive pas à se trouver un mari (aucun homme ne veut d'elle), et qui finit sa vie comme une servante captive dans sa propre maison; et Arun, son frère, étudiant brillant, qui découvre l'"american way of life", son modernisme aliénant conséquence d'une liberté extrême.
Deux destins, deux anti-héros, deux regards posés sur un monde dans lequel la nourriture tient lieu de révélateur. Les pratiques alimentaires acquises dans l'enfance symbolisent les relations humaines et sont déterminantes dans le comportement que chacun peut observer dans sa vie quotidienne.
Deux cultures avec des traditions familiales radicalement opposées. Possessive, autoritaire, étouffante, enfermée dans ses traditions et ses castes, la famille indienne se révèle être ici un univers de violence, de cruauté et d'angoisse. La famille américaine, avec son intransigeance, son ennui, son individualisme, sa boulimie et l'abondance des rayons de supermarchés engendre la mélancolie et la déprime. Dans l'une comme dans l'autre, les hommes sont décrits comme triomphants, impitoyables, inflexibles et aveuglés par une autorité d'un autre âge. Les femmes, qui se débattent au sein de ces petits cercles familiaux, émergent parfois grâce à d'impossibles fantasmes d'amitié et de voyage.
Dans un style dépouillé, avec une écriture simple, Anita Desai, en observatrice avertie, nous emporte dans un récit touchant, pathétique, qui décrit le choc des cultures sans prendre réellement parti: "On ne peut savoir ce qu'il y a de plus dangereux, l'absence totale ou la surabondance de libertés", écrit-elle.
